Es difícil reconstruir la historia de un lugar únicamente a partir de los datos arqueológicos, por lo que a estudiar culturas de las últimas épocas prehispánicas, se tiene que recurrir a los textos, códices o lienzos, escritos o dibujados durante los primeros años de la colonia. Por ejemplo, gracias al apoyo de la "Relación de Michoacán", es que se sabe que a la muerte Tariácuri---el personaje más destacado dentro de esta narración---, el poder político y religioso concentrado en su persona, se dividió en tres señoríos, el de Pátzcuaro, Ihuatzio y el de Tzintzuntzan.
De estas ciudades fueron señores principales, su hijo menor Huiquinjuaje y sus sobrinos Hiripan y Tanganxoan respectivamente. El poderío tarasco se extendió prácticamente en la totalidad del actual Michoacán, aunque el territorio dominado incluía regiones de la coste y tierra caliente, de donde se obtenían recursos importantes como la sal y el cobre respectivamente, entre otros muchos productos, alimentos, materias primas y objetos manufacturados.
También se extendieron hacía el bajío de Guanajuato y a porciones de los actuales estados de Guerrero y Jalisco, con las mismas intenciones de intercambio comercial.Este grupo fue uno de los rivales más encarnizados de los mexicas (aztecas), contra quienes tuvieron fuertes guerras.
Muchos de los conflictos se dieron a causa del control de territorios sojuzgados y de las rutas de trueque; en particular el aprovisionamiento de sal . Al arribo de los europeos, aquellos solicitaron la adhesión del ejercito p´urhepecha para luchar contra el invasor, pero éstos e negaron a integrar ninguna coalición.
